Leer las cuentas de una empresa

Las empresas cotizadas están obligadas a publicar sus cuentas, auditadas una vez al año y resumidas cada trimestre o semestre. Son la materia prima de cualquier análisis. No hace falta ser contable para leerlas: basta con entender tres documentos y una docena de conceptos.

1. La cuenta de resultados

Va de arriba abajo: empieza con las ventas y va restando costes hasta llegar al beneficio neto. Ejemplo de una empresa inventada, «Manzanas del Norte», en millones de euros:

Con esas cifras ya se calculan los márgenes: cuánto se queda la empresa de cada euro vendido. Margen bruto: 800 / 2.000 = 40 %. Margen operativo: 240 / 2.000 = 12 %. Margen neto: 150 / 2.000 = 7,5 %. Comparar márgenes entre empresas del mismo sector dice mucho de su poder frente a clientes y competidores. Entre sectores distintos, poco: un supermercado y una empresa de software tienen márgenes de naturaleza muy diferente.

2. El balance

El balance tiene dos lados que siempre cuadran: activo = pasivo + patrimonio neto. El activo es lo que la empresa tiene (fábricas, inventario, dinero en caja, lo que le deben sus clientes). El pasivo es lo que debe a terceros (bancos, bonistas, proveedores). El patrimonio neto es lo que queda para los accionistas: lo que pusieron más los beneficios que no se han repartido.

Del balance salen dos ratios básicos. La deuda neta es la deuda financiera menos la caja: 900 − 300 = 600 M€. Y el ROE (rentabilidad sobre el patrimonio) es el beneficio neto dividido por el patrimonio neto: 150 / 1.000 = 15 %. Un ROE alto y estable suele indicar un buen negocio, pero ojo: también puede inflarse con mucha deuda, porque la deuda reduce el patrimonio necesario.

Como orientación muy general, una deuda neta/EBITDA por debajo de 2 veces se considera moderada en muchas industrias, y por encima de 4 suele llamar la atención. Pero depende del sector: una compañía eléctrica con ingresos muy estables soporta más deuda que una empresa cíclica. Otro ratio útil es la cobertura de intereses: EBIT / gastos financieros. Aquí, 240 / 40 = 6 veces.

3. Los flujos de caja: donde se ve la verdad

El beneficio contable incluye estimaciones: amortizaciones, provisiones, ventas facturadas pero no cobradas. El estado de flujos muestra el dinero real, en tres bloques:

• Flujo operativo: el dinero que genera el negocio. En nuestro ejemplo, 310 M€.
• Flujo de inversión: lo gastado en fábricas, equipos o compras de empresas (el capex). Aquí, −170 M€.
• Flujo de financiación: préstamos pedidos o devueltos, dividendos pagados, recompras.

El flujo de caja libre es el operativo menos las inversiones necesarias: 310 − 170 = 140 M€. Es el dinero que de verdad queda para pagar dividendos, recomprar acciones o reducir deuda. Una empresa que año tras año declara beneficios pero no genera caja libre merece una mirada muy atenta.

Mito: Si una empresa tiene beneficios, tiene dinero. Realidad: Puede tener beneficios y quedarse sin caja: si vende mucho a crédito y no cobra, si acumula inventario o si invierte más de lo que genera. Muchas quiebras de empresas «rentables» se deben a falta de liquidez.

Cuando las cuentas mienten

Las auditorías reducen el riesgo de fraude, pero no lo eliminan. Dos casos muy documentados: Enron, la energética estadounidense que ocultaba deuda en sociedades fuera de su balance y quebró en diciembre de 2001; y Wirecard, la empresa alemana de pagos que en junio de 2020 reconoció que unos 1.900 millones de euros que figuraban en sus cuentas probablemente no existían, y se declaró insolvente pocos días después. En ambos casos había señales previas: beneficios que no se convertían en caja y estructuras difíciles de entender.